Родилась Мария Александровна Фортус в 1900 году в окрестностях Херсона. Происходила из семьи банкира еврейского происхождения. После того как отец оставил семью, начала трудовую деятельность вышивальщицей в швейной мастерской.

В 16 лет примкнула к партии эсеров, а после событий 1917 года вместе с братом вступила в ряды большевиков. Участвовала в херсонском подполье, выполняла задания ЧК. В годы Гражданской войны, рискуя жизнью, перенесла через линию фронта бриллианты, зашитые в пояс, пройдя пешком от Херсона до Киева.

В конце 1920-х годов отправилась в Испанию вслед за супругом-коммунистом. Действовала по латиноамериканским документам в структурах Компартии Каталонии. После гибели мужа участвовала в Гражданской войне в Испании, где в боях под Сарагосой потеряла единственного сына, служившего летчиком.

В годы Великой Отечественной войны занимала должность начальника разведки в партизанском отряде Медведева. Выполняла задания совместно с разведчиком Николаем Кузнецовым. Организовала операцию «Альба Регия», которая легла в основу одноименного художественного фильма. Получила ранение в бою.

После окончания войны служила в Центральной группе войск в Вене, где обнаружила подземный завод по производству ракет Фау-2. Позже служила в аппарате ГРУ, вышла в отставку в звании подполковника. Защитила кандидатскую диссертацию, работала в Институте конкретных социальных исследований АН СССР, является автором литературных произведений и прототипом героини фильма «Салют, Мария!».

Херсонщина помнит Марию Фортус — разведчика, партизанского командира, чей боевой путь пролег от подполья в родных краях до организации операций в Испании и партизанских отрядах в годы Великой Отечественной войны. Ее жизнь — пример служения делу, не знавшего границ и обстоятельств.